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Uno studio collega l’isolamento sociale al minor numero di denti negli anziani

Uno studio recente ha scoperto che livelli più elevati di isolamento sociale sono associati ad una minore presenza di denti naturali negli adulti più anziani in Cina (Immagine: SUKJAI PHOTO/Shutterstock).
Iveta Ramonaite, Dental Tribune International

Iveta Ramonaite, Dental Tribune International

lun. 7 febbraio 2022

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NEW YORK, USA/SHANGHAI, Cina: Numerose prove dimostrano che l’isolamento sociale e la solitudine possono influire sulla salute e sul benessere generale. In un nuovo studio, i ricercatori hanno cercato di esaminare se tali esperienze possano anche essere dannose per la salute orale, riscontrando come i più anziani socialmente isolati hanno maggiori probabilità di perdere i denti e più rapidamente nel tempo rispetto a quelli che hanno una maggiore interazione sociale.

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, l’isolamento sociale e la solitudine sono diffusi e possono avere gravi ripercussioni sulla salute fisica e mentale, sulla qualità della vita e sulla longevità degli anziani. L’evidenza crescente suggerisce che l’isolamento sociale e la solitudine sono legati a depressione, comorbilità, compromissione cognitiva, demenza e mortalità precoce negli nei più anziani. Tuttavia, solo un numero limitato di studi ha esaminato l’impatto dell’isolamento sociale e della solitudine sulla salute orale, ed è questa la motivazione della presente ricerca.

«Il bisogno di connettersi socialmente con gli altri è fondamentale quanto il nostro bisogno di cibo, acqua e riparo», ha detto il primo autore Xiang Qi, dottorando al Rory Meyers College of Nursing (NYU Meyers), della New York University. «Circa il 24% degli anziani residenti in comunità di età superiore ai 65 anni sono considerati socialmente isolati negli Stati Uniti, e il 43% degli adulti di età superiore ai 60 anni dichiara di sentirsi soli», ha aggiunto.

Secondo i ricercatori, isolamento sociale e solitudine sono due termini diversi che non possono essere usati in modo intercambiabile. Mentre l’isolamento sociale implica avere poche relazioni sociali o contatti sociali infrequenti con gli altri, la solitudine è un sentimento creato da una mancanza di connessione sociale. Il dott. Bei Wu, docente di salute globale alla NYU Meyers, ha spiegato che, sebbene l’isolamento sociale e la solitudine vadano spesso di pari passo, è possibile vivere da soli ed essere socialmente isolati senza sentirsi soli. Allo stesso modo, una persona può essere circondata da persone ma sentirsi sola.

Isolamento sociale e salute orale
In Cina, gli adulti di età compresa tra i 65 e i 74 anni hanno in media meno di 23 denti e il 4,5% sono edentuli. Malattie periodontali, tabagismo, mancanza di accesso alle cure dentistiche e malattie croniche come il diabete e le malattie cardiache aumentano il rischio di perdita dei denti e possono influenzare l’alimentazione, il linguaggio e persino l’autostima.

Cercando di approfondire l’argomento dell’isolamento sociale e della solitudine, i ricercatori hanno analizzato i dati del Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey. Un totale di 4.268 adulti di età pari o superiore a 65 anni ha completato un sondaggio in tre momenti diversi, ossia nel 2011-12, 2014 e 2018. Al baseline, il 27,5% dei partecipanti allo studio era socialmente isolato e il 26,5% si sentiva solo. I ricercatori hanno cercato di determinare il numero di denti che i partecipanti avevano perso durante il periodo.

Dopo aver analizzato i dati, è stato riscontrato che i partecipanti socialmente isolati avevano una media di 2,1 denti naturali in meno e un tasso di perdita 1,4 volte superiore rispetto a quelli che avevano più contatti sociali, confermando così il legame tra isolamento sociale e perdita dentale. Qi ha detto al DTI che le prove dell’effetto dell’isolamento sociale sulla salute orale erano solide nonostante il controllo di fattori quali variabili socio-demografiche, fumo, alcol, igiene orale e stato di salute. Tuttavia, con sorpresa dei ricercatori, la solitudine non è stata associata né al numero di denti né al tasso di perdita dei denti nello studio. Qi ipotizza che ciò possa essere spiegato dal fatto che le persone sole hanno ancora un forte sistema di sostegno che le aiuta a mantenere comportamenti sani.

Esaminando i risultati, i ricercatori hanno osservato che sono rilevanti anche in altri paesi e hanno sottolineato l’importanza di sviluppare interventi per ridurre l’isolamento sociale. Ad esempio, hanno suggerito che alcuni programmi possono promuovere il sostegno intergenerazionale all’interno delle famiglie e migliorare i legami sociali e intergenerazionali degli anziani all’interno delle comunità locali. Inoltre, il dott. Wu ha osservato che i risultati dello studio potrebbero aiutare i medici a comprendere meglio l’importanza dell’isolamento sociale e della solitudine sulla salute orale.

Isolamento sociale e COVID-19
I contatti sociali sono diminuiti drasticamente negli ultimi due anni. L’allontanamento sociale è diventato la norma e le chiusure sono una nuova realtà. Poiché la pandemia di COVID-19 ha colpito paesi in tutto il mondo, molte persone non hanno avuto altra scelta che isolarsi in casa per evitare di contrarre SARS-CoV-2.

Parlando di come la pandemia abbia interrotto l’accesso ai servizi di salute orale, il Dott. Wu ha detto al DTI: «All’inizio della pandemia, la maggior parte delle cliniche dentistiche sono state chiuse con ordini di ricovero domiciliare, e anche quando le cliniche hanno riaperto, la paura del COVID-19 ha portato molte persone a ritardare sia l’igiene orale che i controlli preventivi, sia le procedure elettive». Secondo il Dott. Wu, l’isolamento sociale durante le serrate può portare a stress, ansia, depressione e altri disturbi psicologici. Ritiene inoltre che gli anziani socialmente isolati abbiano maggiori probabilità di bere e fumare e siano meno impegnati in comportamenti sociali e di promozione della salute, come l’attività fisica. Ciò potrebbe avere un impatto negativo sul loro stato di salute generale e sull’igiene orale e aumentare il loro rischio di infiammazioni sistemiche.

Il dott. Wu ha concluso che le risposte della sanità pubblica al COVID-19, tra cui la quarantena e l’allontanamento sociale, hanno aggravato il problema dell’isolamento sociale e avranno conseguenze di vasta portata dichiarando «La paura dell’infezione da COVID-19 e l’aumento del livello di isolamento sociale durante la pandemia di COVID-19 avranno un impatto significativo sulla salute orale delle persone».

Lo studio, intitolato “Social isolation, loneliness and accelerated tooth loss among Chinese older adults: A longitudinal study”, è stato pubblicato online il 17 gennaio 2022 su Community Dentistry and Oral Epidemiology, prima di essere incluso in un numero.

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